전신마비 아들 싣고 철인3종 6차례 완주한 아버지

마라톤 땐 휠체어,
수영 땐 고무보트,
사이클링 땐 보조의자에 아들 싣고 경기
아들 “아버지는 나의 전부다.
아버지는 내 날개 아래를 받쳐주는 바람이다”

지난 20일(현지시간) 미국 ABC방송의 오프라 윈프리 쇼에
딕 호잇(65)과 릭 호잇(43) 부자가 등장하자 방청객들은 모두 일어서서 박수로
그들을 맞았다.

은퇴한 지 오래인 아버지 딕과, 아버지가 미는 휠체어에 앉은 전신장애 아들 릭.
그러나 그들은 모두 철인이다.

지금까지 이들은 6차례 철인 3종 경기(3.9km 수영, 180.2km 사이클, 42.195km 마라톤)를 완주했고, 206차례 단축 3종 경기(1.5km 수영, 40km 사이클, 10km 마라톤)를, 64차례 42.195km 마라톤을 완주했다.

특히 1982년부터 2005년 현재까지 보스턴 마라톤 대회를 24년 연속 완주한 기록을 가지고 있다. 이들은 달리기와 자전거로 6000km 미국 대륙을 횡단하기도 했다.

전신마비 아들 릭을 싣고 철인 3종 경기를 하고 있는 아버지 딕 호잇. 이들의 홈페이지(teamhoyt.com)에서 경기를 하고 있는 부자의 모습을 볼 수 있다.  

출생 시 탯줄이 목을 감아 뇌에 산소공급이 중단되면서 뇌성마비와 경련성 전신마비를 갖게 된 릭은 혼자 움직일 수도, 말을 할 수도 없다.

병원에서는 식물처럼 살아갈 수밖에 없는 릭을 기관에 맡기고 잊어버리라고 했다. 아버지는 조금 울었지만, 릭을 기관에 맡기는 대신 집으로 데려와 키우기로 했다. 눈이 유난히 초롱이던 아이 릭의 내적인 힘을 아버지는 믿고 있었다.

혼자서는 전혀 움직이지 못할 뿐 아니라, 말은커녕 소리조차 내지 못하는 릭을 위해 아버지는 릭이 열 두 살 되던 해에 500만원의 비용을 들여 특수 컴퓨터 장치를 마련해주었다.

릭이 손 대신 머리를 움직여 모니터 화면 위의 컴퓨터 자판을 두드리고 이를 통해 의사소통을 할 수 있도록 하는 장치였다.

릭이 처음으로 자신의 생각을 컴퓨터로 나타내던 날 릭의 부모는 내심 “엄마 혹은 아빠”란 단어가 화면에 뜨기를 기대했었다. 하지만 당시 릭이 한 말은 “가자, 부루인스!(Go Bruins!)”였다. 부루인스는 릭이 사는 보스턴 지역의 하키 팀이다.

불편한 몸을 가졌어도 스포츠에 관심이 많았던 릭은 열다섯 살 되던 해에 컴퓨터를 통해 아버지와 팀을 이루어 8km 자선 달리기 대회에 나갈 수 있느냐고 물었다.

그때까지 달리기를 해본 일이 없던 아버지는 아들을 위해 기꺼이 휠체어를 밀어주기로 했다. 참가번호 00번을 단 그들은 끝에서 두 번째로 완주 테이프를 끊었다.

릭은 컴퓨터를 통해 아버지에게 말했다. “아버지, 달리면서 저는 난생 처음 제 몸의 장애가 사라진 것 같다는 생각을 했어요.”

아버지는 뜨거운 심장을 가진 릭을 위해 자신이 그의 건강한 몸이 되어주기로 했다. 달릴 때 비로소 장애를 잊게 된다는 아들을 위해 아버지는 멈출 수 없었다. 그리고 여러 지역대회에 출전하면서 점점 더 큰 꿈을 키웠다.

1981년 이들은 처음으로 보스턴 마라톤 대회에 출전했다. 그러나 4분의 1 지점에서 포기하고 말았다. “화가 나기보다 슬펐다”고 아버지 딕은 회고했다. “사람들은 함께 뛰는 우리를 부담스러워 했다. 아무도 우리에게 말을 걸지 않았으며, 의아한 눈으로 바라보았다.”

그러나 포기하지 않았다. 휠체어에 앉은 전신마비의 아들 릭과 휠체어를 미는 아버지 딕은 이듬해인 1982년 처음으로 42.195km의 보스턴 마라톤 대회에서 완주에 성공했다.

그리고 24년이 지난 올해도 어김없이 완주에 성공했다. 호잇 부자의 홈페이지(teamhoyt.com)에 따르면 지금까지 그들의 마라톤 최고 기록은 2시간 40분 47초.

마라톤을 시작한 지 4년 뒤부터 이들은 수영, 사이클, 마라톤을 연이어 하는 3종 경기에 출전하기 위해 준비했다.

물에서는 돌처럼 가라앉고 6살 이후 자전거를 타 본 일이 없다던 아버지는 아들을 위해 수영 연습을 하고 자전거 훈련을 시작했다. 그리고 단축 3종 경기로부터 시작, 철인 3종 경기까지 도전에 성공했다.

세계 최강의 철인들 틈에서 아버지는 릭을 실은 작은 고무배를 허리에 묶고 3.9km의 바다수영을 하고, 릭이 앉은 특수 의자가 앞에 달린 자전거로 180.2km의 용암지대를 달리고, 릭이 탄 휠체어를 밀며 42.195km의 마라톤을 완주해냈다.

아들은 “아버지가 없이는 할 수 없었다”고 말한다. 아버지는 “아들이 없었다면 하지 않았다”고 말한다. 첫 도전에서 16시간 14분 만에 완주에 성공했던 이들의 현재 최고 기록은 13시간 43분 37초다.

“경기 완주 테이프를 끊을 때마다 릭은 세상에서 가장 큰 미소를 지어 보인다. 그것은 릭이 내게 주는 최고의 선물이다. 릭은 소리조차 거의 낼 수 없지만 완주에 성공하는 순간 있는 힘을 다해 무슨 소리든 만들어 보려고 노력한다. 행복을 표현하고 싶은 것 같다”고 말하며 아버지는 눈물을 보였다.

열세 살에 초등학교에 입학했던 릭은 지난 1993년 보스턴대학 특수교육분야에서 컴퓨터 전공으로 학위를 받기도 했다. 이들은 지금도 마라톤과 철인 3종 경기를 비롯한 크고 작은 경기에 꾸준히 도전하고 있으며 미국 전역을 돌며 그들의 소중한 경험담을 전하고 있다.

방송 끝머리에 아들 릭은 컴퓨터를 통해 “아버지는 나의 전부다. 아버지는 나의 꿈을 실현시켜주었다. 아버지는 내 날개 아래를 받쳐주는 바람이다”고 말했다.

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이 글을 읽고 한참이나 가슴으로 울었습니다.


우리 왈바인들도 서로 서로에게...
날개 아래를 받쳐주는 바람이 되기를
진심으로 바랍니다